След смъртта на Александър III 26-годишният Николай наследява престола и започва управление, белязано от войни, революции и края на династията Романови На 20 октомври 1894 г. по юлианския календар, използван тогава в Руската империя, 26-годишният Николай Александрович Романов наследява престола след смъртта на баща си Александър III в Ливадия. Датата е 1 ноември по григорианския календар. Така Николай II става последният руски император.
Новият монарх поема титлата император и самодържец на цяла Русия, крал на Полша и велик княз на Финландия. Възшествието му е обявено с манифест, издаден в Ливадия. В него Николай II описва момента като „скръбен, но тържествен“ и обещава да посвети управлението си на „мирния напредък, могъществото и славата“ на Русия, както и на щастието на поданиците си.
Млад владетел начело на империята Николай II наследява огромна държава, в която самодържавната власт остава основата на политическия ред. Подготовката му за управление е ограничена в сравнение с мащаба на задачата, която поема. След смъртта на баща си той е изправен пред растящо социално напрежение, индустриализация и натиск за политически промени.
