На 28 октомври 1981 г. Ларс Улрих и Джеймс Хетфийлд поставят началото на групата, която по-късно свързва името си със Сан Франциско Всичко започва с кратка обява във вестник The Recycler. Ларс Улрих търси музиканти за джем сешъни, а на обявата отговаря Джеймс Хетфийлд. Двамата се срещат в Южна Калифорния и на 28 октомври 1981 г. поставят началото на Metallica.
Датата често се свързва със Сан Франциско, защото именно районът на залива се превръща в дома и музикалната лаборатория на групата. Исторически обаче Metallica е създадена в Лос Анджелис. Това уточнение е посочено както в архивите на групата, така и в музикални публикации от Сан Франциско.
Името идва от разговор за списание В ранния състав към Улрих и Хетфийлд се присъединяват басистът Рон Макговни и китаристът Дейв Мъстейн. Името Metallica се появява покрай Рон Кинтана, познат от местната метъл сцена. Кинтана обмисля заглавие за свое списание и се колебае между Metal Mania и Metallica. Улрих харесва второто име и го запазва за групата.
