Сушата се е появила след изригване през 1963 г. и днес е защитена природна лаборатория. На острова се допускат само ограничени научни експедиции Преди 63 години в Атлантическия океан край Исландия се появява нов остров. Сюртсей възниква след подводно вулканично изригване, започнало на 14 ноември 1963 г., а днес е едно от малкото места, където учените могат да наблюдават как животът започва върху напълно нова суша.
Първите признаци на изригването са забелязани от рибари край южното крайбрежие на страната. Над морето се издигат пара и вулканична пепел. Изригването започва на дълбочина около 130 метра и продължава до 5 юни 1967 г.
Натрупването на лава, пепел и други вулканични материали постепенно издига острова над водата. Той се намира на около 32 километра от брега. При края на вулканичната активност площта му е приблизително 2,6 квадратни километра, а най-високата точка достига около 170 метра над морското равнище.
Защо туристите не могат да слязат на брега Сюртсей е обявен за природен резерват още през 1965 г., докато изригванията продължават. Достъпът е ограничен, за да не бъдат внесени семена, микроорганизми, почва или други живи организми, които могат да променят естествения ход на развитието му.
