Термалните прицели са оптични устройства, които откриват инфрачервеното излъчване на обектите и го преобразуват във видимо изображение. За разлика от стандартната оптика, те не разчитат на дневна или изкуствена светлина. Това позволява да се различават обекти при пълна тъмнина и при някои условия с ограничена видимост.
Когато са предназначени за огнестрелно оръжие, използването им трябва да бъде съобразено с правилата за безопасност и приложимите законови ограничения.
Термалният прицел съчетава термовизионна технология с функции, характерни за стандартните оптически системи. Работата му се основава на инфрачервеното излъчване, което се отделя от обектите в зависимост от тяхната температура. Устройството регистрира разликите в това излъчване и ги преобразува в изображение, което се визуализира върху дисплей.
При работа с термалния прицел сензорът първо регистрира инфрачервената енергия от наблюдаваната сцена. След това електронната система обработва информацията и отчита температурните разлики между отделните обекти и повърхности. На тази основа се създава термална картина, в която по-топлите и по-студените области се представят чрез различни тонове или цветове според избрания режим.
Така термалният прицел не показва действителните цветове на обектите, а визуализира разликите в топлинното им излъчване. Това позволява наблюдение и при липса на видима светлина.
