На 24 октомври 1960 г. ракета Р-16 избухва минути преди старт и превръща изпитателната площадка в огнен капан. Съветските власти крият мащаба на трагедията почти 30 години На стартовата площадка на Байконур остава половин час до планирания полет. Ракетата Р-16 е заредена и около нея се движат военни, инженери и техници. В 18:45 часа местно време на 24 октомври 1960 г. вместо обратно броене избухва пожар.
Двигателят на втората степен се включва преждевременно, докато ракетата все още е на земята. Пламъкът пробива резервоара на първата степен, горивото се възпламенява и за секунди стартовата площадка е обхваната от огън. Част от хората се опитват да се измъкнат през пламъците, други остават блокирани по обслужващите конструкции.
Сред присъстващите е маршал Митрофан Неделин, командващ съветските стратегически ракетни войски. Той наблюдава подготовката отблизо, въпреки че присъствието му на площадката с въоръжена и заредена ракета нарушава основни правила за безопасност. Загиват и Борис Конопльов, главен конструктор на системата за управление на Р-16, ръководители на изпитанията и десетки военнослужещи и работници от ракетната промишленост.
