Първата индустриална революция донесе парната енергия, влаковете и масовото производство, при втората електричеството освети градовете, телефоните и радиото влязоха в домовете, третата обвърза света с дигитална мрежа, а автоматизацията на производството осигури повече и по-евтини стоки. Наблюдаваната в момента трансформация на промишлеността, икономиката и обществата чрез интегриране на дигитални, физически и биотехнологии, използващи изкуствен интелект, има потенциалa да промени из основи начина, по който хората живеят, работят и общуват помежду си и дава основание да бъде определена като Четвъртата индустриална революция.
Такава е концепцията на Клаус Шваб, основателя на Световния икономически форум.
За пълната проява на икономическото въздействие на тези промени ще бъде необходимо време, но предвид че всяка вълна се проявява по-бързо от предишната, този момент едва ли е далеч. Европа обаче е в сложна ситуация и рискува да изостане от двата мощни икономически центъра – САЩ и Китай. Тя има силни позиции в областта на научните изследвания, но изпитва затруднения при превръщането на научните открития и изобретения в продукт на успешни компании и при разрастването на тези компании до мащаб, в който могат успешно да се конкурират на глобално ниво.
